1999年3月，江泽民同志提出，要研究实施西部大开发战略，加快中西部地区的发展。6月，他又指出，加快开发西部地区，是面向新世纪全国发展的一个大战略、大思路，从现在起，要作为党和国家一项重大的战略任务，提到更加突出的位置。9月，党的十五届四中全会正式决定，要开始实施西部大开发战略。2000年1月，国务院成立了西部地区开发领导小组，由朱镕基总理任组长，温家宝副总理任副组长。实施西部大开发战略拉开了序幕。
西部大开发的总体规划。西部大开发的范围包括我国西部地区重庆、四川、云南、贵州、陕西、宁夏、甘肃、青海、新疆维、西藏、内蒙、广西等12个省、自治区、直辖市，面积685万平方公里，占全国的71.4%；人口3.64亿，占全国的28.6%；国内生产总值18245亿元，占全国的17.1%。西部地区资源丰富，市场潜力很大。改革开放以来，经济、社会面貌发生了很大变化，国内生产总值年均增长9.5%。但是，由于历史、自然条件、社会等多种原因，西部地区经济相对落后。目前，人均国内生产总值仅相当于东部地区平均水平的40%。所以迫切需要加快改革开放和现代化建设步伐。
西部大开发的实施情况。中央对西部地区的投资力度加大，青藏铁路、西气东输、西电东送、水利枢纽、交通干线建设等关系西部地区发展全局有重大影响的工程全面展开。生态环境保护建设力度加大，退耕还林工程在全国25个省、自治区、直辖市全面启动，天然林资源保护工程、环京津风沙源治理工程、天然草原恢复与建设试点工程全面启动。农村基础设施建设明显加强，农民的生产、生活条件逐步改善。科技、教育和社会事业加快发展，人才开发力度加大。改革开放步伐加快，经济结构调整不断推进。
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